นักวิทยาศาสตร์คิดว่าฟอสซิลที่เพิ่งค้นพบนี้เป็นหลักฐานว่าวิวัฒนาการเป็นเหมือนต้นไม้ที่แตกแขนงมากกว่าบันได
เมื่อหลายร้อยล้านปีก่อน ปลาเริ่มมีแขนขาที่สามารถเดินข้ามพื้นน้ำได้ สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมสมัยใหม่ รวมทั้งมนุษย์ วิวัฒนาการมาจากปลาเหล่านี้ แต่เมื่อวันพุธ นักวิทยาศาสตร์กลุ่มหนึ่งได้แบ่งปันการค้นพบฟอสซิลที่นักวิทยาศาสตร์กล่าวว่า ไม่นานหลังจากการพัฒนาของแขนขา สิ่งมีชีวิตเหล่านี้บางตัวกลับมาว่ายน้ำเต็มเวลาได้
“เราคิดถึงวิวัฒนาการในแง่ทิศทาง” นีล ชูบิน นักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัยชิคาโก ซึ่งร่วมค้นพบฟอสซิลดังกล่าว บอกกับคาร์ล ซิมเมอร์แห่งนิวยอร์กไทม์ส “นั่นไม่ใช่กรณีที่นี่ คุณมีสัตว์บางชนิดที่จะขึ้นบกและบางชนิดก็กลับคืนสู่น้ำ”
นักวิจัยค้นพบฟอสซิลนี้เมื่อเกือบ 20 ปีที่แล้ว ในระหว่างการสำรวจไปยังแถบอาร์กติกของแคนาดา วันหนึ่ง Shubin สังเกตเห็นหินที่ฝังอยู่ด้วยส่วนกรามของปลาและเกล็ดขณะรับประทานอาหารกลางวันใกล้ค่าย Shubin บอกDefectorว่าเขาไม่คิดว่าจะหยิบหินก้อนอิฐแม้แต่ก้อนเดียวและคิดว่า “ฉันอยากจะเอาบล็อกทั้งก้อนกลับคืนมาแค่สองสามเกล็ดหรือไม่”
ต้องใช้เวลาอีก 15 ปีกว่าที่นักวิจัยจะรู้ว่าหินนั้นมีอะไรบ้าง ส่วนหนึ่งเป็นเพราะพวกมันฟุ้งซ่านจากการค้นพบต่างๆ ที่เกิดขึ้นจากการสำรวจเดียวกัน นั่นคือ ฟอสซิลของปลาที่พวกเขาตั้งชื่อว่า Tiktaalik ซึ่งให้ข้อมูลเชิงลึกที่สำคัญเกี่ยวกับวิวัฒนาการของ สัตว์ตั้งแต่สัตว์ทะเลไปจนถึงโปรแกรมรวบรวมข้อมูลที่ดิน ตามรายงานของNew York Timesทิกตาลิกมีครีบเหมือนขาสี่ขา และครีบหน้าทั้งสองมีกระดูกคล้ายกับกระดูกต้นแขน ท่อนแขน รัศมี และข้อมือ กระดูกเหล่านี้ทำให้ปลาสามารถเดินได้ในน้ำตื้น เช่น หนองน้ำ
ในที่สุด เมื่อนักวิทยาศาสตร์เดินทางไปสแกนหินขนาดเท่าอิฐที่ถูกละเลยในปี 2020 พวกเขาพบครีบหน้าอกที่ยังไม่บุบสลายและกระดูกต้นแขนรูปทรงบูมเมอแรง เขียนโดยDefector
นักวิจัยตระหนักว่าซากดึกดำบรรพ์มาจากสัตว์ของสายพันธุ์ที่ยังไม่ได้ค้นพบก่อนหน้านี้ และตั้งชื่อมันว่า Qikiqtania wakei Qikiqtania (ออกเสียงว่า “kick-kiq-tani-ahh”) มาจากคำภาษา Inuktitut สำหรับภูมิภาคที่พบซากฟอสซิล เขียนโดย Stewart ในบทความเรื่องThe Conversation นักวิจัยได้ตีพิมพ์ผลการวิจัยของพวกเขาในสัปดาห์ นี้ในวารสารNature
Qikiqtania “ให้ภาพที่สมบูรณ์ยิ่งขึ้นของวิถีชีวิตและแผนร่างกายที่หลากหลายซึ่งเกิดขึ้นเมื่อสัตว์มีกระดูกสันหลังตัวแรกย้ายมาอยู่บนบกเมื่อหลายร้อยล้านปีก่อน” Richard Blob นักชีววิทยาด้านวิวัฒนาการจากมหาวิทยาลัย Clemson ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการวิจัยกล่าวกับ Defector
Qikiqtania อาจเป็นญาติสนิทของ Tiktaalik หลังจากที่กิกิกตาเนียแตกแขนงออกจากตักตาลิก ดูเหมือนว่าจะหดตัวลง Taktaalik ยืดได้ถึง 9 ฟุต ในขณะที่นักวิจัยคาดว่า Qikiqtania จะมีความยาวเพียง 30 นิ้วเท่านั้นNew York Timesเขียน
กระดูกต้นแขนที่นักวิจัยค้นพบไม่มีปุ่มและสันที่พบใน Tiktaalik ที่กล้ามเนื้อจะติดอยู่ตามรายงานของNew York Times และไม่มีศอกงอได้เหมือนติ๊กตาลิก “มันไม่ใช่แขนขาที่ยืดหยุ่น—มันเหมือนไม้พาย” Shubin บอกกับNew York Times นักวิจัยตั้งทฤษฎีว่าการค้นพบเหล่านี้เป็นหลักฐานว่าบรรพบุรุษของ Qikiqtania สามารถเดินได้ แต่ Qikiqtania เลือกที่จะไม่ทำ
“บรรพบุรุษของQikiqtaniaได้ทำตามขั้นตอนเหล่านั้นแล้ว [ออกจากน้ำ] แต่นี่เป็นสิ่งมีชีวิตที่กล่าวว่า ‘ฉันไม่ได้ทำอย่างนั้น ฉันชอบน้ำมากกว่า” Shubin บอกกับChrista Lesté-Lasserre นักวิทยาศาสตร์คนใหม่
นักวิทยาศาสตร์บางคนที่ไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษาเตือนว่าจำเป็นต้องมีการวิจัยเพิ่มเติมเพื่อยืนยันสมมติฐานนี้ Alice Clement นักชีววิทยาด้านวิวัฒนาการและนักบรรพชีวินวิทยาที่ Flinders University ในรัฐเซาท์ออสเตรเลียบอก กับ Defectorว่าแนวคิดที่ว่า Qikiqtania กลับไปว่ายน้ำ “สามารถยืนยันได้อย่างแน่ชัดด้วยการค้นพบวัสดุเพิ่มเติมเท่านั้น”
สเตฟานี เพียร์ซ นักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ด บอกกับนิวยอร์กไทม์สว่าเธอคิดว่ามันไม่ชัดเจนว่าครีบที่ยื่นออกมาเป็นไม้พาย เธอคิดว่าจำเป็นต้องมีฟอสซิลมากกว่านี้เพื่อยืนยันว่าครีบคิคิคทาเนียใช้สำหรับว่ายน้ำได้ “เป็นตัวอย่างที่ยอดเยี่ยม และเปิดกว้างสำหรับคำถามมากมายที่ฉันชอบที่จะเจาะลึกเข้าไป” เธอกล่าว
