ด้วยการปะทุขึ้นอาจเป็นวิธีเดียวที่จะป้องกันการสูญพันธุ์ของเผ่าพันธุ์มนุษย์
นอนอยู่ใต้การตั้งค่าอันเงียบสงบของอุทยานแห่งชาติเยลโลว์สโตนในสหรัฐอเมริกาเป็นห้องแมกมาขนาดมหึมา มีหน้าที่รับผิดชอบกีย์เซอร์และน้ำพุร้อนที่กำหนดพื้นที่ แต่สำหรับนักวิทยาศาสตร์ที่ Nasa ก็เป็นหนึ่งในภัยคุกคามทางธรรมชาติที่ยิ่งใหญ่ที่สุดต่ออารยธรรมมนุษย์อย่างที่เราทราบ: ภูเขาไฟที่มีศักยภาพ
ต่อจากบทความที่เราตีพิมพ์เกี่ยวกับ supervolcanoes เมื่อเดือนที่แล้ว กลุ่มนักวิจัยของ Nasa ได้ติดต่อกันเพื่อแบ่งปันรายงานที่ก่อนหน้านี้ไม่เคยเห็นมาก่อนนอกหน่วยงานอวกาศเกี่ยวกับภัยคุกคาม – และสิ่งที่สามารถทำได้เกี่ยวกับเรื่องนี้
“ฉันเคยเป็นสมาชิกของ Nasa Advisory Council on Planetary Defense ซึ่งศึกษาวิธีที่ Nasa ในการปกป้องโลกจากดาวเคราะห์น้อยและดาวหาง” Brian Wilcox จากห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion Laboratory (JPL) ของ Nasa ที่สถาบันเทคโนโลยีแคลิฟอร์เนียอธิบาย “ฉันได้ข้อสรุปในระหว่างการศึกษาครั้งนั้นว่าภัยคุกคามจากภูเขาไฟระเบิดนั้นยิ่งใหญ่กว่าการคุกคามของดาวเคราะห์น้อยหรือดาวหางอย่างมาก”
มีภูเขาไฟขนาดใหญ่ที่รู้จักประมาณ 20 แห่งบนโลก โดยมีการปะทุครั้งใหญ่โดยเฉลี่ยทุกๆ 100,000 ปี หนึ่งในภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่การระเบิดอาจเกิดขึ้นคือความอดอยาก โดยฤดูหนาวที่ภูเขาไฟเป็นเวลานานอาจห้ามอารยธรรมไม่ให้มีอาหารเพียงพอสำหรับประชากรปัจจุบัน ในปี 2555 องค์การสหประชาชาติคาดการณ์ว่า ปริมาณสำรองอาหารทั่วโลกจะคง อยู่74 วัน
เมื่อนักวิทยาศาสตร์ของ Nasa มาพิจารณาปัญหา พวกเขาพบว่าวิธีแก้ปัญหาที่สมเหตุสมผลที่สุดคือการทำให้ซูเปอร์ภูเขาไฟเย็นลง ภูเขาไฟขนาดเท่าเยลโลว์สโตนโดยพื้นฐานแล้วเป็นเครื่องกำเนิดความร้อนขนาดมหึมา เทียบเท่ากับโรงไฟฟ้าอุตสาหกรรมหกแห่ง ปัจจุบันเยลโลว์สโตนรั่วไหลประมาณ 60-70% ของความร้อนที่ขึ้นมาจากด้านล่างสู่ชั้นบรรยากาศ ผ่านทางน้ำที่ซึมเข้าไปในห้องแมกมาผ่านรอยแตก ส่วนที่เหลือก่อตัวขึ้นภายในหินหนืด ทำให้สามารถละลายก๊าซระเหยและหินรอบๆ ได้มากขึ้น เมื่อความร้อนถึงเกณฑ์ที่กำหนด การระเบิดจะเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้
ฉันได้ข้อสรุปว่าภัยคุกคาม supervolcano นั้นยิ่งใหญ่กว่าการคุกคามของดาวเคราะห์น้อยหรือดาวหาง – Brian Wilcox, Nasa
แต่ถ้าสามารถดึงความร้อนออกมาได้มากกว่านี้ ซูเปอร์ภูเขาไฟก็ไม่มีวันปะทุ Nasa ประมาณการว่าหากการถ่ายเทความร้อนเพิ่มขึ้น 35% จากห้องแมกมา เยลโลว์สโตนจะไม่เป็นภัยคุกคามอีกต่อไป คำถามเดียวคืออย่างไร?
ความเป็นไปได้อย่างหนึ่งคือเพียงแค่เพิ่มปริมาณน้ำในซูเปอร์โวลเคโน แต่จากมุมมองเชิงปฏิบัติ คงเป็นไปไม่ได้ที่จะโน้มน้าวนักการเมืองให้คว่ำบาตรความคิดริเริ่มดังกล่าว
“การสร้างท่อระบายน้ำขนาดใหญ่ขึ้นเนินไปสู่พื้นที่ที่เป็นภูเขานั้นทั้งมีค่าใช้จ่ายสูงและยาก และผู้คนไม่ต้องการให้น้ำใช้ไปในทางนั้น” วิลค็อกซ์กล่าว “ผู้คนต่างโหยหาน้ำทั่วโลก ดังนั้นโครงการโครงสร้างพื้นฐานที่สำคัญ ซึ่งวิธีเดียวที่จะใช้น้ำคือการทำให้ภูเขาไฟซูเปอร์เย็นลง จะเป็นที่ถกเถียงกันอย่างมาก”
แต่นาซ่ากลับคิดแผนที่แตกต่างออกไป พวกเขาเชื่อว่าวิธีแก้ปัญหาที่เป็นไปได้มากที่สุดคือการเจาะลึกลงไปถึงภูเขาไฟซุปเปอร์โวลเคโนระยะทาง 10 กม. และสูบฉีดน้ำที่แรงดันสูง น้ำหมุนเวียนจะกลับมาที่อุณหภูมิประมาณ 350C (662F) จึงค่อยๆ ดึงความร้อนออกจากภูเขาไฟในแต่ละวัน และในขณะที่โครงการดังกล่าวจะมีค่าใช้จ่ายประมาณ 3.46 พันล้านดอลลาร์ (2.69 พันล้านปอนด์) แต่ก็มาพร้อมกับการจับที่น่าดึงดูดซึ่งสามารถโน้มน้าวให้นักการเมืองทำการลงทุน
“ปัจจุบัน Yellowstone รั่วไหลประมาณ 6GW ในความร้อน” วิลค็อกซ์กล่าว “การเจาะด้วยวิธีนี้ สามารถใช้เพื่อสร้างโรงไฟฟ้าพลังงานความร้อนใต้พิภพ ซึ่งผลิตพลังงานไฟฟ้าในราคาที่แข่งขันได้สูงที่ประมาณ 0.10 เหรียญสหรัฐต่อกิโลวัตต์ชั่วโมง คุณจะต้องให้แรงจูงใจแก่บริษัทพลังงานความร้อนใต้พิภพเพื่อเจาะลึกและใช้น้ำร้อนมากกว่าปกติ แต่คุณจะต้องจ่ายคืนเงินลงทุนเริ่มแรกและรับไฟฟ้าที่สามารถจ่ายพลังงานให้กับพื้นที่โดยรอบเป็นระยะเวลาหลายหมื่นปี .
และประโยชน์ระยะยาวก็คือคุณสามารถป้องกันการระเบิดของภูเขาไฟซุปเปอร์ในอนาคตซึ่งจะทำลายล้างมนุษยชาติ”
แต่การเจาะเข้าไปใน supervolcano ไม่ได้เกิดขึ้นโดยไม่มีความเสี่ยง กล่าวคือทำให้เกิดการปะทุที่คุณตั้งใจจะป้องกัน
“สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับสิ่งนี้คือการไม่ทำอันตราย” วิลค็อกซ์กล่าว “ถ้าคุณเจาะเข้าไปในด้านบนของห้องแมกมาและพยายามทำให้มันเย็นลงจากที่นั่น มันจะเสี่ยงมาก การทำเช่นนี้อาจทำให้ฝาครอบเหนือห้องแมกมาเปราะและแตกหักได้ง่าย และคุณอาจกระตุ้นการปล่อยก๊าซระเหยที่เป็นอันตรายในหินหนืดที่ด้านบนของห้องซึ่งจะไม่ถูกปล่อยออกมา”
ความคิดคือการเจาะเข้าไปจาก supervolcano จากด้านล่างโดยเริ่มจากนอกเขตอุทยานแห่งชาติเยลโลว์สโตนและดึงความร้อนออกจากด้านล่างของห้องแมกมา “วิธีนี้คุณจะป้องกันความร้อนที่มาจากด้านล่างไม่ให้ไปถึงยอดห้องซึ่งเป็นที่ที่ภัยคุกคามที่แท้จริงเกิดขึ้น” วิลค็อกซ์กล่าว
บรรดาผู้ริเริ่มโครงการจะไม่มีวันเห็นมันสำเร็จ หรือแม้แต่มีความคิดว่าจะสำเร็จหรือไม่
อย่างไรก็ตาม บรรดาผู้ริเริ่มโครงการดังกล่าวจะไม่มีวันเห็นความสำเร็จ หรือแม้กระทั่งมีความคิดว่าโครงการจะประสบความสำเร็จภายในช่วงชีวิตของพวกเขาหรือไม่ การหล่อเย็นเยลโลว์สโตนในลักษณะนี้จะเกิดขึ้นในอัตราหนึ่งเมตรต่อปี ใช้เวลาหลายหมื่นปีจนเหลือเพียงหินเย็น แม้ว่าห้องแมกมาของเยลโลว์สโตนจะไม่จำเป็นต้องแข็งตัวจนแข็งเพื่อไปถึงจุดที่ไม่ก่อให้เกิดภัยคุกคามอีกต่อไป แต่ก็ไม่รับประกันว่าความพยายามในท้ายที่สุดจะประสบความสำเร็จอย่างน้อยหลายร้อยหรือหลายพันปีในท้ายที่สุด
แต่เพื่อป้องกันภัยพิบัติ การคิดและการวางแผนระยะยาวอาจเป็นทางเลือกเดียว “ด้วยโครงการเช่นนี้ คุณจะเริ่มกระบวนการได้ และประโยชน์หลักที่คุณจะเห็นในชีวิตประจำวันก็คือการจ่ายพลังงานไฟฟ้าใหม่” วิลค็อกซ์กล่าว
แผนดังกล่าวอาจนำไปใช้กับ supervolcano ที่ใช้งานอยู่ทุกแห่งบนโลก และนักวิทยาศาสตร์ของ Nasa หวังว่าพิมพ์เขียวของพวกเขาจะส่งเสริมการอภิปรายทางวิทยาศาสตร์เชิงปฏิบัติและการอภิปรายเพื่อจัดการกับภัยคุกคาม
วิลค็อกซ์กล่าวว่า “เมื่อผู้คนเริ่มคิดถึงแนวคิดในการปกป้องโลกจากการชนของดาวเคราะห์น้อย พวกเขาตอบสนองในลักษณะที่คล้ายคลึงกันกับภัยคุกคามจากภูเขาไฟระเบิด “ผู้คนคิดว่า ‘เราอ่อนแอแค่ไหน มนุษย์จะป้องกันดาวเคราะห์น้อยไม่ให้ชนโลกได้อย่างไร’ ปรากฎว่าถ้าคุณออกแบบบางสิ่งที่ดันเล็กน้อยเป็นเวลานานมาก คุณสามารถทำให้ดาวเคราะห์น้อยพลาดโลกได้ ดังนั้นปัญหาจึงง่ายกว่าที่คนคิด ในทั้งสองกรณี ชุมชนวิทยาศาสตร์ต้องลงทุนพลังสมอง และคุณต้องเริ่มแต่เนิ่นๆ แต่เยลโลว์สโตนระเบิดทุก ๆ 600,000 ปี และประมาณ 600,000 ปีนับตั้งแต่การระเบิดครั้งสุดท้าย ซึ่งน่าจะทำให้เราลุกขึ้นยืนและสังเกตให้ดี”
